Legitimní v překladu z latiny znamená „zákonný“, „zákonný“. Tento výraz vyjadřuje souhlas lidí s vládou jednající v zemi, když uznává její právo činit důležitá rozhodnutí bez jakéhokoli nátlaku.
Pojem „legitimita“má navíc politický a právní význam, což znamená pozitivní přístup občanů, velkých sociálních skupin (včetně zahraničních) k institucím politické moci působícím v každém konkrétním státě a uznání legitimity jejich existence.
Legitimita je vyjádřena v dobrovolném uznání moci v zemi obyvatelstvem. Lidé souhlasí s podřízením se takové moci, protože ji považují za autoritativní, rozhodnutí, která činí, jsou spravedlivá a vládní řád, který se ve státě vyvinul, je v tuto chvíli nejlepší. Přirozeně v jakékoli zemi byli, jsou a budou občané, kteří porušují zákony; kteří nesouhlasí se současnou vládou a řádem její správy a staví se proti ní. Absolutní podpory nelze nikdy dosáhnout, a to není nutné. Orgány budou považovány za legitimní, pokud jsou podporovány většinou členů společnosti.
Legitimita je důvěra mas, jejich přijetí moci skrz hranu veřejného vědomí a ospravedlnění jejích činů z morálního hlediska. Občané vyjadřují souhlas s úřady na základě jejich představ o dobru, spravedlnosti, morálce, spravedlnosti, cti a svědomí. Legitimita zajišťuje poslušnost bez nátlaku, a pokud je při jejím dosažení povolena síla, pak jako ospravedlnění pro taková opatření.
Rozlišují se tyto typy legitimity: tradiční, charismatická a racionální.
Tradiční legitimita je utvářena na základě víry společnosti v nevyhnutelnost a nutnost podřízení se současné vládě, která postupem času získává status zvyku, tradice podřízení se moci. Tento druh legitimity je vlastní dědičným typům vlády, například monarchii.
Charismatická legitimita se formuje jako výsledek formované víry lidí a jejich uznání vynikajících vlastností jediného politického vůdce. Tento obraz, který je obdařen výjimečnými lidskými vlastnostmi (charisma). Společnost je přenáší do celého systému politické moci. Autoritu vůdce bezpodmínečně přijímají masy lidí. Tento typ legitimity ve většině případů vzniká během revolucí, kdy dojde k rozpadu dříve existujících ideálů. Lidé, kteří se nemohou spoléhat na dřívější normy, spojují víru ve vůdce s nadějí na lepší budoucnost.
Racionální legitimita nastává v případě, že společnost uzná spravedlnost, legitimitu těch demokratických postupů, na nichž je vytvořen systém politické moci. Tento typ se rodí díky vědomému pochopení existence zájmů třetích stran každým členem společnosti, což v konečném důsledku znamená potřebu vytvářet pravidla chování, jejichž dodržování umožňuje dosáhnout svých vlastních cílů.