Slovo „laser“je tvořeno prvními písmeny fráze zesílení světla stimulovanou emisí záření, což v angličtině znamená „zesílení světla stimulovanou emisí“. To znamená, že laser je zařízení, které převádí tepelnou, světelnou a elektrickou energii na energii úzce směrovaného toku záření. Toto záření může být kontinuální nebo diskrétní.
Laser se skládá ze tří hlavních částí: aktivního média (ve kterém se ve skutečnosti generuje záření), zdroje vnější energie (energie čerpadla) a optického rezonátoru, který slouží k udržování generovaných vln požadované frekvence a potlačit ostatní. Aktivním médiem, v závislosti na typu laseru, může být pevná látka, kapalina, plyn, plazma.
Teoreticky byly základy pro vytvoření laseru položeny v dílech mnoha světově proslulých vědců, včetně A. Einsteina. Mezi nimi byli i naši krajané N. Basov a A. Prochorov, laureáti Nobelovy ceny za fyziku za rok 1964. První prototyp funkčního laseru byl představen v roce 1960. Fungovalo to v pulzním režimu a jako aktivní médium v něm sloužil umělý rubínový krystal. Ve stejném roce byl vytvořen nepřetržitě fungující helium-neonový laser. V roce 1963 fyzici J. Alferov a G. Kremer vyvinuli teorii polovodičových heterostruktur. Na základě této teorie byly vytvořeny nové typy laserů. Za tuto práci byli Alferov a Kremer také v roce 2000 oceněni Nobelovou cenou.
Lasery jsou široce používány v různých oblastech. Používají se k řezání a svařování dílů z nejrůznějších materiálů, k povlakování povrchů laserovým stříkáním, k gravírování a značení výrobků atd. Laserové tiskárny, čtečky čárových kódů, ukazovátka jsou již dlouho součástí našeho každodenního života.
Lasery se používají k vytvoření trojrozměrného holografického obrazu. Bez nich je moderní měřicí technologie nemyslitelná, ať už jde o měření času, teploty, úhlové rychlosti, optické hustoty atd.
Úspěšně se používají v medicíně pro nejrůznější operace, zejména v oblasti oční chirurgie a kosmetologie. Laserový paprsek dlouho získal uctivé jméno „nekrvavý skalpel“.
A konečně, lasery nacházejí stále širší využití ve vojenských záležitostech, a to nejen jako prostředky vedení a měření vzdálenosti, ale také při vytváření zásadně nových pozemních, námořních a leteckých systémů.